Los 6 reinos de la vida
- Sergio L. Marrugo
- 14 feb 2019
- 6 Min. de lectura
Actualizado: 25 feb 2021
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El planeta tierra es un lugar sin igual. Las formas vivientes pululan en todos sus rincones. Millares de especies de seres vivos surcan los aires, nadan en sus mares y corren sobre su suelo.
A veces, me pregunto qué pensaría un extraterrestre al llegar por primera vez a la tierra (en el supuesto caso de que se descubra vida extraterrestre inteligente). Con cuánto asombro vería hasta la más ignorada de las hierbas o al más minúsculo insecto zumbador.
¿Cuánta dicha experimentaría al verlo todo con ojos nuevos? Al ver seres vivos (animales, plantas y hongos) cuyas formas jamás pudo haber imaginado y cuyo papel en los ciclos de la naturaleza se encuentran diseñados a la perfección. Cada especie hace parte del engranaje que hace girar al mundo. ¿Si pudieras verlo todo con ojos nuevos, cómo te sentirías?
Ahora volvamos en el tiempo, hace aproximadamente 3,500 millones de años. Eran momentos convulsivos para un planeta tierra joven, en el cual la corteza terrestre tenía vida propia. Fumarolas y flujos de lava asomaban de los nuevos mares. Todo carecía de los colores de la vida, pues ésta apenas se cocinaba. Incluso el aire era tóxico para todas las formas que actualmente vivimos sobre la superficie.
No obstante, los experimentos sugieren que esa misma atmósfera tóxica favoreció las reacciones químicas que dieron lugar a la primera forma de vida. Similar a una bacteria, ésta se originó en los mares de la tierra y actualmente se piensa que todos los seres vivientes descendemos de ella.
A lo largo de los eones la vida se creo y recreó en un número sin fin de formas extraordinarias. Muchas invisibles al ojo humano y otras gigantescas. Algunas formas nos parecerían extraterrestres o salidas de una película de terror. Pero otras como los dinosaurios, llenaron nuestra imaginación de asombro. Estas formas de vida transformaron el planeta mismo y contribuyeron a crear la tierra de hoy día.
Como la vida es tan inquieta, el inexorable paso del tiempo la separó en dos dominios: Procariota y Eucariota, los cuales se dividen aún más en seis principales ramas o reinos. Es decir, la vida se organizó en "cajones" de organismos que claramente pueden ser agrupados juntos por su parecido usando diferentes criterios (parecido morfológico, genético, fisiológico, etc).
Hay dos reinos Procariotas y cuatro reinos Eucariotas.
En una próxima entrada nos embarcaremos en un viaje para descubrir las diferencias fundamentales entre Procariotas y Eucariotas. Mientras tanto, sin más preámbulo aquí van los 6 reinos de la vida.
PROCARIOTAS
1. Bacteria
Las bacterias son organismos que constan de una única célula. Estas son uno de los grupos más ignorados de la vida sobre la tierra. A pesar de eso, se cree que existen miles de millones de especies bacterianas.
¡Están en todas partes! En el suelo, en las profundidades oceánicas y en la superficie del mar, en los ríos, entre las rocas, ¡inclusive en las nubes!
Por si no lo sabías, ¡en nuestros cuerpos tenemos tres veces más células bacterianas que células humanas! La razón por la que no parecemos una masa indescifrable de bacterias andantes, es que las células bacterianas tienden a ser 10 veces más pequeñas que nuestras propias células. Como si fuera poco, la masa sumada de todas las bacterias en el planeta es equivalente a la masa total de todas las plantas, ¡¿puedes creerlo?! (Nosotros no nos damos ni por enterados).
Es imposible no extenderse al hablar de las bacterias, pues estas son fundamentales para el funcionamiento del planeta. Son las recicladoras de la naturaleza por excelencia, reciclando los nutrientes y desechos de otros organismos.
Pero también, algunos grupos son capaces de hacer fotosíntesis. Otros son patógenos y ocasionalmente causan enfermedades en plantas y animales (incluyéndonos a los humanos). Sin embargo, la ciencia ha ido descubriendo el papel benéfico que las bacterias tienen en nuestro organismo, al parecer nos ayudan a digerir los alimentos y a mantener una buena salud en general.
2. Arqueobacteria
Apuesto a que no habías escuchado nombrar a este grupo particular de organismos.
Similares en forma a las bacterias, se diferencian de estas principalmente en la composición y estructura química de sus membranas celulares. A nivel genético son radicalmente diferentes. Poner una bacteria y una arqueobacteria juntas es como poner piña en la pizza... ¡Simplemente no van juntas! (perdón a los amantes de la pizza con piña).
Estos organismos unicelulares se encuentran en todos los ambientes, pero muchos se han especializado para vivir en ambientes extremos, dónde usualmente las temperaturas, el pH y la salinidad van más allá de los limites que permiten la existencia de otras formas de vida terrestre.
Encontrarás arqueobacterias en lugares muy calientes, como las fuentes hidrotermales o en lugares extremadamente ácidos o salobres.
EUCARIOTA
Ya sé lo que estarán todos diciendo... Sergio ya muéstranos algo divertido que conozcamos.
Ok, ahí les van tres reinos que de seguro ya conocen.
3. Animalia
¡Por supuesto! otro de los reinos de la vida es el reino animal... si estás leyendo esto perteneces a este reino (a menos claro está, que seas un robot o un extraterrestre).
Cuando se piensa en la naturaleza, pensamos en los animales. Nuestra imaginación va hacia las amplias sabanas del Serenguetti, con la silueta de elefantes y jirafas recortada por el sol poniente.
A pesar de que los animales son bien conocidos por su capacidad de movimiento autónomo, el reino animal incluye organismos como las esponjas marinas o los corales, quienes superficialmente se semejan mas bien a plantas.
No obstante, hay tres características que agrupan a todos los animales en la misma caja (o categoría taxonómica).
Todos los animales son heterótrofos. Es decir, no producen su propio alimento, por lo tanto deben alimentarse de otros organismos.
Todos los animales son pluricelulares. Los cuerpos de los animales están compuestos por millones de células.
Los animales tienen tejidos (a excepción de las esponjas marinas). Sus células se especializan y agrupan para llevar a cabo funciones específicas.
4. Fungi (Hongos)
Si no gustas de champiñones seguro que gustas de Mario Bros.
El reino Fungi o de los hongos, aunque no parezca, se encuentra más cercanamente emparentado a los animales que a las plantas y al igual que muchas bacterias, son principalmente descomponedores de materia orgánica muerta.
No todos los hongos son como las setas que conocemos, esas son apenas la porción reproductiva de algunos grupos de hongos. De hecho la mayoría son microscópicos o casi invisibles al ojo humano. Su hábitat preferido es el suelo, dónde se extienden como una inmensa red de delgados filamentos llamados hifas.
Gracias a los hongos tenemos cerveza y pan, pues son las levaduras (un tipo de hongo unicelular) las encargadas de fermentar las frutas y cereales para producir muchas de las bebidas alcohólicas que son consumidas. Una técnica que ha persistido desde la época de los antiguos egipcios hasta la actualidad.
El rasgo más distintivo de los hongos es su pared celular de quitina.
5. Plantae
Hemos llegado a mi grupo favorito de organismos: las plantas.
Las plantas son nuestros compañeros fotosintéticos más famosos. Son las productoras primarias por excelencia en los sistemas terrestres. Es decir son las primeras en atrapar la energía del sol, que después pasará en una cadena alimenticia hacia otros seres vivos, en especial hacia animales y hongos.
Su capacidad de hacer fotosíntesis es gracias a la presencia de unos organelos celulares especiales: los cloroplastos. Esto, acompañado de otras características, como la presencia de paredes celulares de celulosa las hacen un grupo aparte.
En el sentido más amplio, el reino plantae incluye las algas marinas y otros organismos fotosintéticos, algunos de ellos unicelulares.
6. Protista
Los Protistas son el grupo más problemático de todos. La mayoría son organismos unicelulares. Sin embargo, es allí dónde las similitudes finalizan, pues no hay un modelo ideal de protista.
Aunque difícil de creer, en este reino se encuentran todos los organismos eucariotas que no son ni animales, ni plantas ni hongos.
Algunas formas protistas parecen estados intermedios entre los tres reinos que mencioné anteriormente y se acepta que las plantas, los animales y los hongos proceden de éstos.
Los protistas cumplen casi todos los roles posibles en la naturaleza: algunos son patógenos humanos problemáticos, otros hacen fotosíntesis, otros descomponen materia orgánica, incluso algunos son cazadores microscópicos.
Propuestas para dividir este reino en varios reinos se han llevado a cabo. A pesar de esto, muchos detalles de la historia evolutiva de este fascinante grupo están aún por descubrir. ¡Tú Puedes ser quién continúe escribiendo esa historia!
Las amebas y el parásito de la malaria (Plasmodium falciparum) son protistas famosos.
Por si les ha quedado muy abstracto este temita de los protistas, aquí les dejo un vídeo genial que me he encontrado en YouTube, en el cual se muestran unas cuantas de las miles de formas que tiene este grupo.
Estas y muchas más formas existen en la tierra, millones de páginas se han escrito para retratar la vida de nuestro hogar. Muchos millones más de páginas quedan por escribir. Cada especie es una historia que vale la pena contar y celebrar. Cada una de estas historias tiene el potencial de expandir los límites de nuestro propio mundo.
¡Descubramoslas!
¡Por último!
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Recursos bibliográficos
Madigan, MT et al. (2010). Brock, Biology of microorganisms. 13 edition.
Cavallier-smith. (2003). Protist phylogeny and the high-level classification of Protozoa. Europ. J. Protistol. 39; 338-348
Futuyma, DJ. (2005). Evolution.
Rogers, K. (2011). Fungi, Algae and Protists. Second edition.
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